Manchester United hanya akan mampu finis ketiga di Liga Primer Inggris meski memulangkan megabintang Cristiano Ronaldo, mereka masih jauh di bawah Manchester City dan Chelsea, setidaknya menurut Gary Neville.

United melakukan perekrutan sensasional dengan mendapatkan Ronaldo, Jumat (27/8). Bomber Portugal itu kini akan pulang ke Old Trafford setelah merantau selama 12 tahun.

Kepergian Ronaldo dari Juventus akan segera diresmikan, hanya tinggal menunggu syarat personal dan uji medis. Pemain 36 tahun itu akan mengemban harapan fans Setan Merah untuk kembali berjaya di EPL – namun Neville tak mengamini optimisme tersebut.

Ronaldo akan reuni dengan bekas koleganya di Madrid, Raphael Varane, dan United juga mendatangkan Jadon Sancho dari Borussia Dortmund Juli kemarin, namun Neville merasa City dan Chelsea masih menjadi dua klub adidaya di Inggris.

“Dahulu, saya mungkin bisa bilang skuad Manchester United ini akan menjuarai Liga Primer dengan selisih 10 poin. Tapi kini Liga Primer sangat ketat,” ujar bekas bek sayap United itu kepada Sky Sports.

“Saya membuat prediksi di Monday Night Football bahwa urutan [klasemen akhir] adalah Manchester City, Chelsea, barulah Manchester United dan saya tak akan mengubahnya karena saya tak merasa kedatangan Ronaldo membuat mereka menjadi tim yang lebih bagus dari Chelsea, yang merupakan kampiun Liga Champions musim lalu, atau Manchester City, yang musim kemarin juara dengan selisih 20 poin.”

“Memang [Ronaldo] akan mendekatkan mereka kepada gelar liga. Lalu apakah saya merasa mereka akan juara? Tidak, tapi sekarang saya lebih bersemangat soal kemampuan Manchester United memperebutkan gelar ketimbang lima atau enam hari yang lalu.”

“Cristiano Ronaldo, Raphael Varane akan memiliki mentalitas untuk memenangkan gelar. Saya sangat ingin mereka juara. Tapi apakah saya merasa mereka akan memenangkan liga musim ini? Enggak. Saya pragmatis.”

“Anda harus mengincar pemain seperti ini jika Anda Manchester United. Entah akhirnya membuat Anda meraih gelar atau tidak, saya tak yakin. [Setidaknya] itu meningkatkan kesempatan mereka ketimbang 48 jam yang lalu.”

Ronaldo mencetak 118 gol dalam 292 penampilan di masa bakti pertamanya di Manchester (2003-2009), menyabet tiga Liga Primer dan satu Liga Champions, tetapi Neville mewanti-wanti bahwa Ronaldo tak lagi sama karena sudah mendekati 30an akhir.

Neville tetap merasa United butuh pemain seperti Ronaldo, dan ia yakin Ronaldo tetap akan mencetak banyak gol seraya menaikkan level pemain di sekitarnya.

“Ini langkah jangka pendek, seperti Edinson Cavani,” imbuh Neville. “Mereka tak bisa mendapatkan striker-striker top, Erling Haaland, Harry Kane, Romelu Lukaku tak akan pernah ke Old Trafford musim panas ini. Jadi saya rasa mereka membutuhkannya karena tak memiliki striker yang bisa mencetak 25-30 gol semusim.”

“Ronaldo adalah jaminan gol dan ia akan membuat seluruh skuad termotivasi selama beberapa bulan. Standar yang ia tetapkan di ruang ganti, bagaimana ia mampu memberi dampak kepada pemain muda, ada beberapa pemain muda yang membutuhkan standar yang sangat bagus.”

“Ia tak lagi bermain seperti dulu. Dulu ia dinamis, sering duel 12 tahun lalu. Kini ia pemain yang siap menerkam di dalam kotak, ia akan melakukan gerakan brilian di dalam dan sekitar kotak untuk mencetak gol, namun ada cukup dukungan di sekitarnya yang memungkinkan Ronaldo berdiri di sana dan melakukan keahliannya di masa kariernya sekarang.”

“Ia tidak datang demi tempat di Liga Champions. Ia datang demi pencapaian pribadi dan trofi. Semoga ia bisa menjadi pembeda. Karena jika ia mampu meningkatkan pemain lain hingga 10 persen, kemungkinannya besar.”